Para os trabalhadores da China, a inteligência artificial já não é uma promessa distante de produtividade. Ela está se tornando um teste imediato de quem consegue se adaptar antes que seu emprego desapareça.

O alerta chegou de forma abrupta para o programador de Pequim Fei Zhaojun. Seu chefe perguntou se a IA poderia substituir programadores humanos; duas semanas depois, Fei e cerca de 160 colegas foram demitidos.¹ O episódio se tornou uma ilustração contundente de uma mudança mais ampla: a China está impulsionando a IA e a robótica nos ambientes de trabalho em alta velocidade, enquanto os trabalhadores ponderam novas oportunidades frente ao risco de serem substituídos por automação.

Fei, de 40 anos, já duvidara de que a IA pudesse programar bem o bastante para substituir pessoas. Depois de perder o emprego, sua visão se tornou mais pragmática. “Os empregos dos programadores de nível intermediário são essencialmente substituíveis na maioria dos casos”, disse ele. “Mesmo que seja um desastre que leve à substituição de todos os humanos, neste estágio, você simplesmente tem que usar isso como todo mundo está usando.”² Durante uma pausa na carreira, ele começou a fazer vídeos curtos enquanto considera seu próximo passo.

A disrupção não se limita à programação. O tradutor de Chengdu Du Qinchun encontrou trabalho temporário treinando um modelo de tradução por IA, embora ele diga que a remuneração do setor tenha caído para menos da metade do que era anos antes. O roteirista Wang Zhicheng, por sua vez, saiu depois que seu empregador cortou cerca de metade da equipe de redação e agora dirige um estúdio independente de livros infantis. Ele argumenta que a IA continua imperfeita: “Os humanos ainda são os tomadores de decisão sobre qual escolher ou perseguir entre tudo o que a IA gera.”²

A iniciativa IA Plus do governo está acelerando essa tensão. A parcela de empresas industriais que relatam uso de modelos e agentes de IA subiu para 47,5% no ano passado, em comparação com 9,6% em 2024, enquanto a automação se espalha de software e mídia para logística e entrega de alimentos.² Analistas alertam que a produtividade pode não se traduzir em novos empregos em quantidade suficiente, especialmente em uma economia já marcada por baixa confiança do consumidor e desemprego elevado entre os jovens.

Ainda assim, o quadro não é uniformemente sombrio. A analista de Pequim Shujing He diz que há “muito menos sentimento anti-IA na China” do que em outros lugares, com muitos trabalhadores deslocados ansiosos para tentar negócios viabilizados por IA.² E, à medida que a população da China envelhece e encolhe, a automação pode eventualmente aliviar uma escassez de mão de obra. Por ora, porém, os trabalhadores estão sendo chamados a abraçar a ferramenta que pode estar transformando seus meios de subsistência em primeiro lugar.