Uma falha técnica no sistema britânico de controlo do tráfego aéreo ocorreu pela primeira vez na terça-feira, quando a NATS identificou “um problema no nosso sistema de processamento de voos” e restringiu as operações para proteger as aeronaves que já estavam no ar.¹ A falha original foi resolvida naquela tarde, mas as suas consequências foram muito além da sala de controlo.

Na quarta-feira, as companhias aéreas tentavam recuperar-se de mais de 1.750 voos cancelados. Os atrasos propagaram-se por 15 aeroportos do Reino Unido e além, enquanto as transportadoras remarcavam viagens e tentavam deslocar aeronaves retidas nos aeroportos errados.¹ Em Heathrow e Gatwick, os passageiros enfrentaram longas esperas, pouca informação e viagens subsequentes incertas.

Para o chefe da NATS, Martin Rolfe, a principal defesa foi a segurança. “Só o fazemos quando há um problema que não pode ser resolvido rapidamente”, disse à BBC, argumentando que as restrições são impostas apenas quando necessário para manter as pessoas a voar em segurança.¹ Pediu desculpa, mas sustentou que o sistema do Reino Unido continua entre os mais seguros e eficientes do mundo.

As companhias aéreas adotaram uma visão mais severa. Após a segunda grande falha no controlo do tráfego aéreo em três anos, exigiram que Rolfe considerasse demitir-se.¹ A secretária dos Transportes, Heidi Alexander, deu-lhe uma semana para concluir uma investigação completa, enquanto o Número 10 continuou a apoiar o chefe da NATS.²

As perdas mais imediatas, no entanto, recaíram sobre os viajantes. O artista de banda desenhada Charlie Adlard, incapaz de obter ajuda útil da British Airways depois de a sua viagem a Palermo se ter desmoronado em Heathrow, disse: “Não sabemos realmente o que fazer.”¹ Abandonou a viagem depois de perder um dia de trabalho e pagar um hotel, jantar e pequeno-almoço — uma ilustração pequena, mas dispendiosa, de uma perturbação que durou mais do que a própria falha do software.