No início deste mês, o professor de matemática Tang Jiafeng desencadeou a mais recente rodada de uma antiga discussão ao pedir que as escolas tornassem o inglês opcional. Ele disse que as crianças estavam sendo pressionadas a aprendê-lo antes de dominar o chinês e argumentou que a China deveria parar sua “adoração cega de importações estrangeiras”.¹

Sua proposta surgiu em um momento de pressão crescente sobre estudantes e formandos. O inglês tem sido uma das três disciplinas centrais da China, ao lado de matemática e chinês, desde o fim dos anos 1970, e tem peso substancial no exame de admissão universitária gaokao. Mas pais e professores simpáticos a Tang dizem que o currículo nacional privilegia exercícios de gramática e notas em provas sem produzir de forma confiável falantes capazes de usar o idioma — e que alunos sobrecarregados poderiam aproveitar melhor o tempo em outras atividades.¹

A IA reforçou esse argumento. Xangai proibiu provas finais de inglês no ensino fundamental em 2021 para aliviar a pressão; um conselheiro do governo sugeriu retirar o inglês do gaokao; e, em julho, uma universidade de pesquisa de Shenzhen disse que eliminaria gradualmente os cursos de idiomas, citando a tradução por IA em tempo real. Xiong Bingqi, do 21st Century Education Research Institute, chama o resultado do sistema focado em provas de “inglês mudo”, argumentando que as pessoas que precisam de idiomas estrangeiros para pesquisa ou trabalho em multinacionais “são, na verdade, uma minoria”.²

Ainda assim, a reação contrária não diz respeito simplesmente a uma disciplina escolar. Wang Zichen, do Center for China and Globalization, de Pequim, disse que a linguagem de Tang era inflamatória porque “adoração cega” pode sugerir a entrega da dignidade a uma potência estrangeira mais forte. O ex-editor do Global Times Hu Xijin alertou que nacionalistas estavam politizando a questão: “O público não deve ser enganado por eles.”¹

Os críticos de reduzir a importância do inglês também veem um perigo prático. A China ficou em 86º lugar entre 123 países no índice de proficiência de 2025 da EF Education First, abaixo da 38ª posição em 2020. A professora de Guangdong Cinderella Huang alertou que famílias abastadas manteriam professores particulares e escolas internacionais, enquanto, para crianças mais pobres, o inglês escolar continua sendo “sua única janela”.²

A historiadora Gina Tam enquadra a disputa como uma escolha entre uma China globalmente engajada e uma potência mais voltada para dentro. A IA pode traduzir palavras, mas a disputa é sobre quem poderá atravessar a fronteira que essas palavras antes conectavam.²