Biohub, a organização sem fins lucrativos fundada por Mark Zuckerberg e Priscilla Chan, iniciou sua mais recente iniciativa em abril com um compromisso de US$ 500 milhões para construir o que chama de “célula virtual” — um sistema de IA destinado a simular o comportamento celular e ajudar pesquisadores a restringir quais experimentos valem a pena ser realizados no laboratório.¹

Desde então, a ambição se ampliou para uma coalizão de US$ 1,8 bilhão. O Departamento de Energia planeja investir mais de US$ 500 milhões em medição biológica, modelagem e computação ao longo de cinco anos; os Institutos Nacionais de Saúde estão contribuindo com conjuntos de dados e infraestrutura de pesquisa desenvolvidos por meio de mais de US$ 500 milhões em investimentos federais anteriores. Google DeepMind, Meta e Isomorphic Labs estão adicionando conjuntamente US$ 300 milhões.²

Para o chefe de ciência da Biohub, Alex Rives, a premissa é simples: modelos digitais melhores poderiam tornar cada experimento físico mais informativo. “Se conseguirmos colocar cada vez mais raciocínio e inteligência em cada pergunta que realmente fazemos no laboratório, o valor desses resultados empíricos será muito maior”, disse ele.²

Mas os parceiros não estão apresentando isso como mais um exercício de simplesmente ampliar a capacidade computacional. A IA fez progressos impressionantes com proteínas e outras partes discretas da biologia; uma célula viva é um alvo imensamente mais confuso. O ingrediente que falta, argumenta Rives, são as evidências que precisam ser coletadas meticulosamente de células reais. “O grande desafio na biologia é preencher essa lacuna entre a computação e o mundo digital, e o mundo físico real da biologia e da vida”, disse ele. “A maneira de fazer isso é por meio de dados.”²

A primeira fase reunirá um amplo mapa de células e de suas respostas à mudança. Em até um ano após receber um conjunto de dados inicial em larga escala, a Biohub espera testar se os modelos melhoram de forma previsível à medida que os dados crescem — um veredicto crucial sobre se a promessa da célula virtual pode passar de um conceito convincente a uma ferramenta científica confiável.²

Há também um acordo comercial no cerne da colaboração: os colaboradores corporativos receberão um ano de acesso exclusivo aos dados que ajudarem a gerar antes que eles se tornem públicos. A Biohub afirma que o embargo tem como objetivo atrair dinheiro privado sem fechar permanentemente o acesso a um recurso que deseja tornar amplamente disponível para a ciência.²