A aposta de Joe Lacob começou em 5 de outubro de 2023, quando o grupo proprietário dos Warriors garantiu uma franquia de expansão da WNBA para São Francisco. Ainda não havia nome, elenco, técnico ou diretoria — apenas uma licença de US$ 50 milhões e a ambição de construir uma força independente, em vez de um projeto paralelo dos Warriors.¹

A organização se moveu rapidamente. Jess Smith, Ohemaa Nyanin e a técnica Natalie Nakase moldaram uma identidade violeta e preta, reuniram jogadoras descartadas em outros lugares e fizeram da defesa a marca registrada do clube. O impulso comercial foi igualmente impressionante: as Valkyries esgotaram os ingressos para 44 jogos em casa da temporada regular em suas duas primeiras temporadas, superaram 12.000 ingressos de temporada neste ano e se tornaram a primeira franquia de esportes femininos avaliada em US$ 1 bilhão, segundo o relato de sua ascensão.¹

Esse sucesso comercial trouxe uma mensagem mais ampla para quem estava em quadra. Depois de Golden State chegar aos playoffs em sua temporada inaugural, a equipe registrou uma campanha de 32-12 em seu segundo ano e avançou invicta por uma trajetória de pós-temporada que incluiu Dallas, a atual campeã Las Vegas e Atlanta. A veterana Tiffany Hayes resumiu a conquista de forma direta: “É isso que acontece quando se investe em esportes femininos.”²

A campanha culminou na noite de Halloween, quando as Valkyries venceram o Dream por 68-63 no primeiro Jogo 7 da história das Finais da WNBA. Perdendo por seis pontos no intervalo, Golden State encontrou sua resposta em Gabby Williams, cujos 28 pontos no segundo tempo lhe renderam o prêmio de MVP da partida. Nakase, a primeira técnica mulher negra a conquistar um título da WNBA, disse que a vitória pertencia a pessoas que haviam sido “subestimadas, incompreendidas”.²

O resultado garantiu um título apenas 17 meses, duas semanas e um dia após as Valkyries disputarem seu primeiro jogo — a ascensão mais rápida a um campeonato para uma equipe profissional norte-americana, segundo a reportagem.² Também levou a celebração para além do Chase Center. O prefeito Daniel Lurie disse que a franquia de dois anos vinha “tomando o mundo dos esportes de assalto”, enquanto autoridades do transporte chegaram a publicar planos para um desfile ao meio-dia de quarta-feira, do Ferry Building pela Embarcadero até a Second Street, embora a cidade não os tivesse confirmado formalmente.³