O conflito começou em 2025, quando a Applied Digital avançou rapidamente com um campus de centro de dados de IA de 160 acres em Harwood, com a Oracle identificada como usuária final. O projeto de US$ 3 bilhões, previsto para entrar em operação no próximo ano e potencialmente se expandir de forma dramática, chegou a uma cidade com menos de 1.000 habitantes. Moradores dizem que só souberam dele semanas antes do início da construção; o prefeito Blake Hankey e o então prefeito de Fargo, Tim Mahoney, haviam assinado acordos de confidencialidade com a incorporadora meses antes.¹

Para Mike Swartz e o grupo de base Voices of Harwood, essa rapidez se tornou o argumento a favor de uma emenda à Carta de Autogoverno. A proposta teria exigido análises independentes e audiências públicas para futuros grandes empreendimentos industriais. Swartz, preocupado com questões como o ruído perto de uma escola primária, disse que os moradores foram “pegos de surpresa” pela aprovação do projeto atual: “Somos as pessoas que têm de viver com esse tipo de indústria como vizinha.”²

A iniciativa reuniu assinaturas rapidamente, mas seus opositores a caracterizaram como uma restrição ampla e onerosa, e não como uma salvaguarda cuidadosamente delimitada para centros de dados. A Câmara de Comércio de Fargo Moorhead West Fargo distribuiu material alertando sobre custos adicionais substanciais e projetos perdidos. A Applied Digital, por sua vez, disse que sua escolha por Harwood refletiu o clima, o acesso à energia e um ambiente favorável aos negócios, e insistiu que havia oferecido participação “muito acima e além” das exigências formais de reuniões.¹

Hankey se opôs à emenda com um cálculo diferente, mas parcialmente sobreposto: Harwood não podia se dar ao luxo de regras que dificultassem grandes investimentos. Ele disse que a redação era imprecisa e potencialmente “financeiramente onerosa para uma cidade do nosso tamanho”, destacando que ela abrangia futuros negócios em geral, não apenas centros de dados. Ele também defendeu o acordo de confidencialidade como necessário para impedir que o projeto — e sua base tributária — fosse para Fargo.²

No dia da eleição, esse argumento venceu de forma decisiva. Os eleitores rejeitaram a medida por 325 votos a 105, embora 44 de 45 medidas eleitorais relacionadas a centros de dados em todo o país tenham tido resultado contrário. Harwood escolheu a perspectiva de US$ 1,65 milhão em impostos até 2028 em vez de um freio público mais forte sobre a próxima grande construção.³