Спутник, отправленный на спасение стареющей обсерватории NASA, сам превратился в объект спасательной операции. То, что должно было стать смелой демонстрацией коммерческого обслуживания спутников, превратилось в высокорисковую гонку, чтобы не дать Link уйти в неконтролируемое вращение и удержать телескоп Swift от падения обратно на Землю.

Космический аппарат Link компании Katalyst Space Technologies был запущен, чтобы догнать обсерваторию NASA Neil Gehrels Swift, поднять её орбиту и продлить срок службы всё ещё важной научной миссии. Вместо этого обслуживающий аппарат потерял контроль ориентации после отказа двух из трёх маховиков и частичного выхода из строя системы холодгазовых двигателей, из-за чего он начал вращаться, а связь стала прерывистой.¹

Это раскололо историю на две реальности. Мрачная — механическая: основное оборудование Link для наведения серьёзно повреждено, а системы, которые теперь используются для его стабилизации, изначально не предназначались для этой задачи. Ars Technica сообщила, что Katalyst пытается использовать ксеноновые электрические двигатели аппарата, чтобы замедлить вращение и восстановить управление — импровизированное решение на фоне тикающего времени миссии.²

Более обнадёживающая версия исходит от самой Katalyst. Генеральный директор Гонхи Ли заявил, что системы электропитания, электрической тяги и захвата аппарата остаются работоспособными, и компания по‑прежнему считает, что «захват Swift, попытка захвата Swift — вполне реальный сценарий».² В этом и заключается основное напряжение: ключевое оборудование миссии всё ещё функционирует, но аппарат должен быть стабилизирован, прежде чем может произойти какой‑либо рандеву.

Ставки NASA здесь выходят за рамки одного спутника. Swift, которому почти 22 года, не может самостоятельно поднять свою орбиту и, без помощи, ожидаемо войдёт в атмосферу в течение нескольких месяцев.¹ Миссия также была испытанием того, сможет ли стартап выполнить то, на что правительства редко решаются: обслуживание действующего научного космического аппарата на орбите в сжатые сроки.

Если Link удастся стабилизировать, миссия всё ещё может обернуться историей возвращения. Если нет, NASA может потерять и ценную обсерваторию, и ранний доказательный пример коммерческого спасения спутников.¹²